Según el estudioso de tradiciones populares Giuseppe Pitré , la voz mafia y sus derivados , en especial el adjetivo mafioso , se usaban en un barrio de Palermo, el Borgo, en el trascurso del siglo XIX, con el significado de “belleza , gracia, perfección, excelencia en su género”. Tras el éxito de la comedia I mafiusi di la Vicaria de Giuseppe Rizzotto y Gaspare Mosca, puesta en escena por primera vez en Palermo en 1863 y luego presentada en muchas ciudades italianas y extranjeras (alrededor de dos mil representaciones en veinte años), la palabra se habría convertido en “sinónimo de bandolerismo, camorra, actos de maleantes” (Pitrè , 1978,pp.289 y sigs.). El testimonio de Pitrè se conecta con su visión de la mafia, matizada de acentos apologéticos.
Las hipótesis sobre el origen de la palabra siguen varias pistas:
a) Una pista árabe la más frecuentada. Las palabras árabes de que podría derivar son cinco: 1) la voz mahías, que significaría fanfarrón, jactancioso 2) la voz maha que indicaría las canteras de piedra de la época sarracena en el territorio de Trapani, donde se habrían refugiado los organizadores de los escuadrones rurales que apoyaron a los mil combatientes de Garibaldi. Los habitantes del lugar habrían llamado mafie a las canteras y mafiosos a aquellos que en ellas se reunían; 3) la voz Ma fir, nombre de la tribu islámica que gobernó Palermo; 4) una voz mu afah, mu significa salvación y afah proteger; 5) una voz marfud, que significa recusado, rechazado:
b) una pista griega: mafia derivaría de morphè , que quiere decir forma, belleza;
c) una pista francesa: la palabra madre sería maufe, con que se señalaba a un dios malvado, un demonio;
d) una pista italiana, de voces encontradas en Piamonte (mafi, mafiun) y en Toscana (maffia , que significa miseria).
Si la etimología es incierta, sin lugar a duda son gratuitos los intentos de realzar el fenómeno relacionándolo con orígenes antiguos o haciendo de la palabra una sigla que fusiona fundadores ilustres con actividades meritorias.
Según el mafioso sículo-americano Joe Bonanno mafia derivaría de Ma fia (Mi hija), el grito de la madre de la mujer ultrajada por un soldado francés, episodio que habría desencadenado los Vespertinos: Monte Ai Francesi Italia Anela ( Muerte A los Franceses Italia Anhela) ( Bonanno, 1985,pp. 36-37; Reid, 1956,p.30).
Según otra versión, el fundador de la mafia sería Giuseppe y la palabra es el acrónimo de su programa terrorista- revolucionario: Mazzini Autorizza Furti Incendi Avvelenamenti (Mazzini Autoriza Robos Incendios Envenenamientos) (Enciclopedia universale Ilustrata, 1954, vol XIII,p.532). Es probable que la mafia como asociación criminal secreta haya captado rituales de otras asociaciones como la Carbonería o la Masonería, y se encuentra documentado el papel de agrupaciones mafiosas en el “ Risorgimento” ( período de luchas por la reunificación de Italia), pero ello no significa que ésta pueda ser identificada con el movimiento de Muzzini. Sin fundamento es también su derivación de la mítica secta de los justicieros, denominada Beati Paoli, que según la imaginación popular actuaban en defensa de los débiles contra los abusos de los poderosos.
